1863年12月，蘇州城內(nèi)太平軍將領(lǐng)郜永寬、伍貴文、汪安均等八人獻守將譚紹光首級并兵卒兩萬余人降清，蘇州城陷。緊接著淮軍攻克無錫，并分兵兩路，一路由淮軍程學啟部進軍浙江嘉興、湖州，一路由淮軍劉銘傳部抵達常州西北的陳都橋、羊頭橋一帶，準備進攻常州。太平天國歷史上著名的常州保衛(wèi)戰(zhàn)也由此時拉開了序幕。
常州地處江南、長江三角洲中心地帶，北攜長江，南銜太湖，東望東海，與上海、南京、杭州皆等距相鄰，扼江南地理要沖，有“中吳要輔，八邑名都”之稱。常州太平軍的守將是有“陳斜眼”、“陳獅子”之稱的太平軍猛將、護王陳坤書，率部眾八千余人堅守此城。
陳坤書，廣西桂平人，早年參加金田起義，渾號“陳斜眼”。初為太平天國殿前功曹副侍衛(wèi)，駐安徽巢縣，后隨李秀成轉(zhuǎn)戰(zhàn)皖蘇并參與摧毀“江北大營之役。隨后東征蘇州、常州，陳坤書因功晉爵為求天義，升任殿后軍主將，并一度在蘇州負責主持太平天國蘇福省的軍政事務(wù)。次年率部圍寶山、攻鎮(zhèn)江，又逼松江，任副掌率后軍主將。陳坤書在李秀成麾下，因作戰(zhàn)勇猛、剽悍超乎同列，軍中號為“陳獅子”。1862年，陳坤書聞李秀成回蘇州，因擾民畏罪走常州，賄封護王。11月，陳坤書與林紹璋等自天京出擊失利，轉(zhuǎn)而往援無錫敗回，后堅守常州。
1863年冬，淮軍連克太倉、常熟、昆山、蘇州、無錫，淮軍劉銘傳部進抵常州城下。與此同時，常州西北奔牛鎮(zhèn)的太平軍守將邵志綸投敵，常州西路交通斷絕。1864年2月，李鴻章又調(diào)戈登率“常勝軍”自昆山出發(fā)，經(jīng)無錫攻宜興，以截斷浙江太平軍北援之路。3月，淮軍克宜興、溧陽守將降清，常州南路被敵截斷，此時常州城已經(jīng)被淮軍團團圍住。3月8日，太平軍常州守將陳坤書曾會合自句容、丹陽來援的林紹璋、陳承琦等部援軍，對奔牛鎮(zhèn)之敵進行反擊，敗歸。4月22日，淮軍水陸協(xié)同，攻占了常州西南的陳渡橋，太平軍通金壇、丹陽之路均被切斷。23日，常州城外的要點盡失，太平軍全部退入城內(nèi)。
4月27日，常州大南門、小南門和北門城墻被淮軍轟塌數(shù)處，太平軍頑強抵抗，多次擊退敵之沖鋒。但之后淮軍集中火砲猛轟城墻缺口，由缺口沖入。太平軍與突入之敵展開激烈的巷戰(zhàn)，志王陳志書中砲陣亡后，陳坤書率領(lǐng)太平軍余下將士自小北門轉(zhuǎn)戰(zhàn)撤退至護王府，然后安扎石卡，筑壘抗擊。但終因寡不敵眾，陳坤書麾下之太平軍全部戰(zhàn)死，陳坤書受傷后被俘。李鴻章命將其斬首示眾，臨刑前陳坤書說：“我欲保守常州，以為金陵（南京）犄角……奈事不成，只有盡忠“，清軍將其頭首懸于旗桿以威懾眾人。
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