豬肉如今是中國(guó)人的主要肉食，但這種局面并不是自古以來(lái)就有的，在明代以前羊肉曾是中國(guó)的主流肉食。
古代的人們雖對(duì)以牛、羊、豬為主的各類肉食愛得深沉，但無(wú)奈經(jīng)濟(jì)條件和生產(chǎn)能力的限制讓他們常常與各類肉食無(wú)緣，只得在節(jié)日慶典上淺嘗輒止。因此周代的《禮記》中將牛、羊、豬稱為“大牢”，并記述，此為只有國(guó)君及卿大夫才有資格享用的佳品。底層民眾只能逢年過(guò)節(jié)或大型慶典時(shí)才能享用。
牛肉雖貴為“大牢”之一，但自從春秋后期推行鐵犁牛耕的農(nóng)耕政策后，牛作為勞動(dòng)工具的作用明顯增強(qiáng)，而作為食物鏈中一環(huán)的地位則被大大削弱，加上歷朝歷代三令五申禁止宰殺耕牛，牛肉就這樣退居到了肉食二線。
根據(jù)漢代文史中“澤中千足彘（250只豬），此其人皆與千戶侯等”以及家中有“千足羊（250只羊）”的記載，豬羊在當(dāng)時(shí)人們的餐桌上難分伯仲。不過(guò)這種情形沒能維持多久，進(jìn)入魏晉，人們逐漸減少家豬的飼養(yǎng)規(guī)模，羊肉自此開始統(tǒng)治中國(guó)人的餐桌，成為獨(dú)一無(wú)二的主流肉食。
南北朝時(shí)期的《洛陽(yáng)伽藍(lán)記》中曾寫道“羊者是陸產(chǎn)之最”。唐代的文人騷客也時(shí)常以“羊羔美酒”來(lái)形容大快朵頤的場(chǎng)景。唐代《太平廣記》中有關(guān)肉類的記述總共105處，其中對(duì)羊肉的記載有47處，而豬肉只有12處。據(jù)記載，宋朝宮廷御廚一年消耗羊肉43萬(wàn)斤，而豬肉只有4100斤。
隨后進(jìn)入蒙古族稱霸中原的元代，羊肉的銷量更是猛漲，但好景不長(zhǎng)。明代初期永樂年間的御膳菜單中就明確記載需用食材包括羊肉5斤、豬肉6斤。雖然用量只有1斤之差，但和前朝相比足以表明曾經(jīng)被打入冷宮的豬肉已成功地解凍并登堂入室。
在豬肉地位上升期中發(fā)生過(guò)一段小插曲。正德十四年（1519年）十二月，不僅明代皇帝姓氏與“豬”同音而且明武宗生肖又屬豬，因此殺豬食肉被看成大逆不道，皇帝頒布禁令及相應(yīng)懲處制度，違者全家“發(fā)極邊永遠(yuǎn)充軍”且永不得返鄉(xiāng)。隨著大規(guī)模的宰殺和禁豬，豬肉及其制品漸漸在市場(chǎng)上銷聲匿跡了。
但民心不可違，《萬(wàn)安縣志》記載“陳氏穴地養(yǎng)之，始傳其種”，面對(duì)朝廷的各項(xiàng)禁令及重壓，民眾尋求各種方法抵制。
至正德十五年三月，禮部上奏皇帝說(shuō)國(guó)家祭典需牛豕羊三牲，如今禁用豬肉，無(wú)論是宮內(nèi)還是坊間豬肉都已銷聲匿跡，難覓其蹤影，如此這般實(shí)在不成禮法。面對(duì)這樣的窘境，武宗只能自食其言，“內(nèi)批仍用豕”。于是，禁豬令僅推行了三個(gè)月便以失敗告終。隨后豬肉又回到了百姓的餐桌。
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