明太祖朱元璋在洪武七年(公元1374年)設(shè)立了寶鈔提舉司,這是明朝的金融主管部門。第二年,明朝政府開(kāi)始印制、發(fā)行紙幣,這種紙幣名為“大明寶鈔”,民間通行。大明寶鈔的用紙是以桑穰為原料制造的,紙幣是方形的,高一尺,寬六寸,青色,繪制有龍文花欄,紙幣的正中橫題著“大明通行寶鈔”六個(gè)字,其內(nèi)上兩旁,還有八個(gè)小篆寫成的字:“大明寶鈔,天下通行”,紙幣中間畫著十串(也就是一貫)銅錢,下面寫著“中書省奏準(zhǔn)印造”七個(gè)字。
紙幣的下方還有篆文小字:“戶部奏準(zhǔn)印造,大明寶鈔與銅錢通行使用。偽造者斬,告捕者賞銀二十五兩,仍給犯人財(cái)產(chǎn),洪武年月?!?/p>
另外,紙幣上還有兩個(gè)朱紅印章,印文不可辨。明朝政府還下了一個(gè)文件,規(guī)定大明寶鈔與銅錢通行使用。明朝政府發(fā)行的紙幣在全國(guó)流通使用,在方便廣大消費(fèi)者的同時(shí),也讓一些不法之徒動(dòng)起了歪腦筋,這些不法之徒打起了制造假幣的壞主意。
不過(guò),明朝政府的手腕是非常強(qiáng)硬的,一聽(tīng)說(shuō)有人制造假幣,當(dāng)時(shí)的中央政府立刻發(fā)布了打擊制造假幣犯罪行為的法律,規(guī)定凡是制造假幣者,不論數(shù)額多少,一律斬首。同時(shí),明朝的法律還規(guī)定,凡是舉報(bào)制造假幣行為的,賞銀二十五兩,犯人的財(cái)產(chǎn)獎(jiǎng)勵(lì)給舉報(bào)者。二十五兩銀子足夠一般消費(fèi)水準(zhǔn)的四口之家吃一年的,再加上犯罪者的財(cái)產(chǎn),舉報(bào)一個(gè)制造假幣者就可以半輩子衣食無(wú)憂了。所以,很多人成了專業(yè)打假人士。
明朝的紙幣分為一貫、五百文、四百文、三百文、二百文、一百文六種。數(shù)額為一貫的紙幣上面畫的是十串銅錢(因?yàn)槭~錢為一貫),數(shù)額為五百文的紙幣上畫著五串銅錢,其余數(shù)額的紙幣依次遞減。紙幣還可以和銅錢、金銀等兌換。一貫的紙幣可以兌換一千文銅錢,也可以兌換一兩銀子。四貫的紙幣可以兌換一兩黃金。
洪武二十二年(1389年),明太祖朱元璋下令印制發(fā)行小數(shù)額的紙幣,其數(shù)額從十文到五十文。洪武二十五年(1392年),朱元璋又下令設(shè)立了寶鈔行用庫(kù)來(lái)和廣源庫(kù)、廣惠庫(kù),一起管理紙幣的印制和發(fā)行工作。同時(shí),下令大明寶鈔這種紙幣可以和歷代的錢幣進(jìn)行兌換。
洪武二十六年(1393年),朱元璋發(fā)現(xiàn)金融部門的機(jī)構(gòu)臃腫,就精簡(jiǎn)金融機(jī)構(gòu),立刻撤掉了行用庫(kù)。雖然紙幣廣泛發(fā)行并使用,可是,明朝時(shí)期,浙江、江蘇、福建、廣東的消費(fèi)者卻不喜歡使用紙幣,他們重銅錢而輕紙幣。在這些地方,拿一百六十文銅錢就可以兌換一貫紙幣,紙幣貶值引起了物價(jià)飛漲。
明朝宣德初年,因?yàn)閲?guó)家公務(wù)員的貪腐行為愈演愈烈,政府的信任度在百姓心中大大減低,紙幣在民間的流通也隨之出現(xiàn)了障礙,消費(fèi)者只覺(jué)得政府發(fā)行的紙幣不可信,只有真金白銀才最可靠,所以,人們?cè)诮灰讜r(shí)只使用金銀,紙幣被冷落了。
到了明朝天順年間,紙幣的價(jià)值一落千丈,當(dāng)時(shí),一貫紙幣還兌換不了一文銅錢。明朝隆慶初期,由于紙幣的信用度大大降低,消費(fèi)者不再信任紙幣了,于是,紙幣很快就廢除不用了。

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