美國政府在稀土供應問題上愈發(fā)焦慮，盡管不斷投入資金企圖擺脫對中國的依賴，成效卻有限。業(yè)界人士直言，美方投入的資金與決心仍遠遠不足，難以在短期內(nèi)撼動中國在全球稀土供應鏈中的主導地位。
南非礦業(yè)資深人士、TechMet公司執(zhí)行長梅內(nèi)爾（Brian Menell）在倫敦參加“未來韌性論壇”（Future Resilience Forum）時警告，西方政府在確保鋰、稀土及其他關鍵材料供應上的行動仍過于緩慢。他直言，美國若要挑戰(zhàn)中國的支配地位，必須在投入資金上勝過中國，并加速關鍵礦產(chǎn)開發(fā)。
TechMet是一家總部設于都柏林的礦業(yè)投資公司，專注于清潔能源轉(zhuǎn)型所需的鋰、鎳、鈷與稀土等關鍵材料的金屬開採業(yè)務。該公司獲得美國政府巨額資金支持，已從美國國際開發(fā)金融公司取得約1.05億美元融資，用于擴充相關項目。
梅內(nèi)爾指出，美國要在未來競爭中取得主動，“必須在創(chuàng)新上超越中國人，在資金上超越中國人”。他認為特朗普政府的第二任期已準備采取新策略，將更快行動、打破官僚主義束縛，推動更大規(guī)模的交易與政府參與。
關鍵礦產(chǎn)成戰(zhàn)略焦點
梅內(nèi)爾強調(diào)，擴大關鍵礦產(chǎn)的產(chǎn)能需要政府的直接參與，降低早期投資風險，并加快開發(fā)進度。他呼吁美國與其盟友重新思考如何與發(fā)展中國家合作，以維護能夠增強西方工業(yè)競爭力和國家安全的供應鏈。
他指出，若要滿足未來需求，就必須快速建立起獨立于中國控制的產(chǎn)能，“這意味著在規(guī)模、標準與獨立性上，整個產(chǎn)業(yè)都要完成轉(zhuǎn)型”。
TechMet目前正競標烏克蘭基洛沃格勒（Kirovohrad）地區(qū)的Dobra鋰礦，該項目屬于美國與烏克蘭礦產(chǎn)協(xié)議的一部分，得標者至少需投資1.79億美元。
稀土有“工業(yè)維他命”之稱，是航太、軍工、新能源車、風力發(fā)電及智慧制造等戰(zhàn)略產(chǎn)業(yè)的關鍵材料。過去30年，中國在稀土開采與提煉領域均維持領先。根據(jù)國際能源署資料，2023年中國稀土礦產(chǎn)量占全球逾6成，而在加工環(huán)節(jié)更掌控約92%的全球產(chǎn)能，形成近乎壟斷的地位。
美國地質(zhì)調(diào)查局資料顯示，2020年至2023年間，美國約7成的稀土化合物與金屬進口依賴北京。今年4月，美國對全球加征“對等關稅”，對華稅率一度高達145%，中國則以出口管制反制，使美方深感“卡脖子”風險。
面對供應瓶頸，美國與西方國家積極尋找替代方案。美國政府重金投資國內(nèi)礦產(chǎn)開采，可是企業(yè)資本對政策前景存疑，因而選擇避而遠之，投資意愿不高。歐盟甚至提出“太空采礦”構(gòu)想，但被批評為不切實際。
成本與技術成最大障礙
在此情勢下，擁有豐富稀土資源的澳大利亞成為美國與西方國家眼中“全村的希望”。10月20日，特朗普與澳大利亞總理阿爾巴尼斯簽署協(xié)議，強化美國對稀土及其他關鍵礦產(chǎn)的獲取能力。不過，美國媒體引述多位業(yè)界高層與分析師指出，美國與西方國家難以迅速建立足以取代中國的精煉體系。
根據(jù)英國廣播公司（BBC）報導，中國多年累積的加工技術與人才庫讓其在稀土領域保持領先。澳大利亞雪梨科技大學研究員Marina Zhang表示，盡管美國與其盟友正積極投資“去中國化”的稀土供應方案，但要追上中國仍需至少5年時間。她坦言，澳大利亞稀土儲量雖高，卻因基礎設施不足，導致生產(chǎn)成本偏高，難以與中國競爭。
