美國(guó)政府在稀土供應(yīng)問(wèn)題上愈發(fā)焦慮,盡管不斷投入資金企圖擺脫對(duì)中國(guó)的依賴,成效卻有限。業(yè)界人士直言,美方投入的資金與決心仍遠(yuǎn)遠(yuǎn)不足,難以在短期內(nèi)撼動(dòng)中國(guó)在全球稀土供應(yīng)鏈中的主導(dǎo)地位。
南非礦業(yè)資深人士、TechMet公司執(zhí)行長(zhǎng)梅內(nèi)爾(Brian Menell)在倫敦參加“未來(lái)韌性論壇”(Future Resilience Forum)時(shí)警告,西方政府在確保鋰、稀土及其他關(guān)鍵材料供應(yīng)上的行動(dòng)仍過(guò)于緩慢。他直言,美國(guó)若要挑戰(zhàn)中國(guó)的支配地位,必須在投入資金上勝過(guò)中國(guó),并加速關(guān)鍵礦產(chǎn)開(kāi)發(fā)。
TechMet是一家總部設(shè)于都柏林的礦業(yè)投資公司,專注于清潔能源轉(zhuǎn)型所需的鋰、鎳、鈷與稀土等關(guān)鍵材料的金屬開(kāi)採(cǎi)業(yè)務(wù)。該公司獲得美國(guó)政府巨額資金支持,已從美國(guó)國(guó)際開(kāi)發(fā)金融公司取得約1.05億美元融資,用于擴(kuò)充相關(guān)項(xiàng)目。
梅內(nèi)爾指出,美國(guó)要在未來(lái)競(jìng)爭(zhēng)中取得主動(dòng),“必須在創(chuàng)新上超越中國(guó)人,在資金上超越中國(guó)人”。他認(rèn)為特朗普政府的第二任期已準(zhǔn)備采取新策略,將更快行動(dòng)、打破官僚主義束縛,推動(dòng)更大規(guī)模的交易與政府參與。
關(guān)鍵礦產(chǎn)成戰(zhàn)略焦點(diǎn)
梅內(nèi)爾強(qiáng)調(diào),擴(kuò)大關(guān)鍵礦產(chǎn)的產(chǎn)能需要政府的直接參與,降低早期投資風(fēng)險(xiǎn),并加快開(kāi)發(fā)進(jìn)度。他呼吁美國(guó)與其盟友重新思考如何與發(fā)展中國(guó)家合作,以維護(hù)能夠增強(qiáng)西方工業(yè)競(jìng)爭(zhēng)力和國(guó)家安全的供應(yīng)鏈。
他指出,若要滿足未來(lái)需求,就必須快速建立起獨(dú)立于中國(guó)控制的產(chǎn)能,“這意味著在規(guī)模、標(biāo)準(zhǔn)與獨(dú)立性上,整個(gè)產(chǎn)業(yè)都要完成轉(zhuǎn)型”。
TechMet目前正競(jìng)標(biāo)烏克蘭基洛沃格勒(Kirovohrad)地區(qū)的Dobra鋰礦,該項(xiàng)目屬于美國(guó)與烏克蘭礦產(chǎn)協(xié)議的一部分,得標(biāo)者至少需投資1.79億美元。
稀土有“工業(yè)維他命”之稱,是航太、軍工、新能源車、風(fēng)力發(fā)電及智慧制造等戰(zhàn)略產(chǎn)業(yè)的關(guān)鍵材料。過(guò)去30年,中國(guó)在稀土開(kāi)采與提煉領(lǐng)域均維持領(lǐng)先。根據(jù)國(guó)際能源署資料,2023年中國(guó)稀土礦產(chǎn)量占全球逾6成,而在加工環(huán)節(jié)更掌控約92%的全球產(chǎn)能,形成近乎壟斷的地位。
美國(guó)地質(zhì)調(diào)查局資料顯示,2020年至2023年間,美國(guó)約7成的稀土化合物與金屬進(jìn)口依賴北京。今年4月,美國(guó)對(duì)全球加征“對(duì)等關(guān)稅”,對(duì)華稅率一度高達(dá)145%,中國(guó)則以出口管制反制,使美方深感“卡脖子”風(fēng)險(xiǎn)。
面對(duì)供應(yīng)瓶頸,美國(guó)與西方國(guó)家積極尋找替代方案。美國(guó)政府重金投資國(guó)內(nèi)礦產(chǎn)開(kāi)采,可是企業(yè)資本對(duì)政策前景存疑,因而選擇避而遠(yuǎn)之,投資意愿不高。歐盟甚至提出“太空采礦”構(gòu)想,但被批評(píng)為不切實(shí)際。
成本與技術(shù)成最大障礙
在此情勢(shì)下,擁有豐富稀土資源的澳大利亞成為美國(guó)與西方國(guó)家眼中“全村的希望”。10月20日,特朗普與澳大利亞總理阿爾巴尼斯簽署協(xié)議,強(qiáng)化美國(guó)對(duì)稀土及其他關(guān)鍵礦產(chǎn)的獲取能力。不過(guò),美國(guó)媒體引述多位業(yè)界高層與分析師指出,美國(guó)與西方國(guó)家難以迅速建立足以取代中國(guó)的精煉體系。
根據(jù)英國(guó)廣播公司(BBC)報(bào)導(dǎo),中國(guó)多年累積的加工技術(shù)與人才庫(kù)讓其在稀土領(lǐng)域保持領(lǐng)先。澳大利亞雪梨科技大學(xué)研究員Marina Zhang表示,盡管美國(guó)與其盟友正積極投資“去中國(guó)化”的稀土供應(yīng)方案,但要追上中國(guó)仍需至少5年時(shí)間。她坦言,澳大利亞稀土儲(chǔ)量雖高,卻因基礎(chǔ)設(shè)施不足,導(dǎo)致生產(chǎn)成本偏高,難以與中國(guó)競(jìng)爭(zhēng)。
 
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