公元前202前，楚漢雙方會戰(zhàn)于垓下（今安徽靈壁縣南），三十萬漢軍圍住了十萬楚軍。漢方為瓦解對方軍心，就叫兵士們唱起了楚歌。楚兵大多離家已久，早已厭倦了連年征戰(zhàn)，楚軍中有人開始唱和，軍心徹底動搖。一看大勢已去，項羽無計可施，逃到烏江邊，面對滔滔的江水，拔劍自殺。
后人根據(jù)垓下之戰(zhàn)的歷史，作了兩支著名的琵琶套曲《十面埋伏》和《霸王卸甲》?！妒媛穹泛汀栋酝跣都住返那吧硎敲鞔呐们冻h》。明朝王猷定在為明代琵琶演奏家湯應曾撰寫的《湯琵琶傳》中，生動的描述了這支曲子。
此曲一開始便是兩軍決戰(zhàn)垓下，一時“聲動天地、瓦屋若飛墜”?！敖鹇?、鼓聲、劍弩聲、人馬辟易聲”此起彼伏，然后一陣沉寂。勝負已見分曉，一片哀怨的“楚歌聲”響起，英雄末路的項羽發(fā)出“悲歌慷慨之聲”、“別姬聲”，后有“陷大澤有追騎聲”，“至烏江有項王自刎聲”，“余騎蹂踐爭項王聲”等等。
《楚漢》后來演化為兩個不同的版本，即《十面埋伏》和《霸王卸甲》。雖然反映相同的歷史題材，但兩支曲子的立意完全不同?！妒媛穹返闹鹘鞘莿詈蜐h軍，重點內(nèi)容是“十面埋伏”、“雞鳴山小戰(zhàn)”、“九里山大戰(zhàn)”等，樂曲高昂激越、氣勢磅礡。
《十面埋伏》是中國傳統(tǒng)器樂作品中大型琵琶武曲的優(yōu)秀代表作。它結(jié)構精致綿密，旋律層次分明，情緒激烈雄壯，節(jié)奏復雜多變，多用右手力度較大的演奏技巧，擅長于表現(xiàn)強烈的氣氛和情緒，因而，琵琶曲《十面埋伏》氣勢雄偉激昂，風格旖旎壯美，藝術形象生動鮮明，是古典音樂的瑰寶。
而《霸王卸甲》的主角是項羽和楚軍，重點段落是“楚歌”、“別姬”，樂曲沉雄悲壯，又悽楚宛轉(zhuǎn)，重在描述項羽在四面楚歌聲中與虞姬訣別的場面。
《霸王卸甲》樂曲沉悶悲壯。傳說虞姬在項羽聽到楚歌聲而自為詩曰：“大王意氣盡，賤妾何聊生！”《十面埋伏》是贊歌，《霸王卸甲》則是挽歌。
杜牧《題烏江項羽廟》詩云：“勝敗兵家不可期，包羞忍恥是男兒。江東子弟多豪俊，卷土重來未可知?！倍拍梁転轫椨鹜锵?，他認為勝敗“不可期”，是兵家常事，假設項羽渡江，也許會像當年興兵抗秦那樣卷土重來。
而王安石則反其意而行，他在《疊題烏江亭》中說：“百戰(zhàn)疲勞壯士哀，中原一敗勢難回。江東子弟今雖在，誰為君王卷土來?！蓖醢彩c杜牧的看法恰恰相反，為史家正論。但杜詩表現(xiàn)了一種死中求活的心志，讀來更令人蕩氣回腸
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