朱元璋開國之初，就派人奔赴日本國和東南亞各王國，宣布現(xiàn)在的中土是明朝了（不是元朝），各位要積極前來朝貢，還把許多東南亞王國列為“不征之國”，那意思就是天朝不會派兵攻打你們！
明朝建立的事情，經過朱元璋這么大肆宣傳，早就被東南亞各國所知曉了，本來不需要再去宣傳。不過明成祖朱棣篡位（奪了侄子建文皇帝之位）之后，為了打扮自己的“正統(tǒng)”形象，還是很有必要再次對外宣傳宣傳，讓國際友人都知道自己是明朝的新皇帝。
朱棣派四品太監(jiān)鄭和率領巨大的船隊，七次遠航西洋，在外交上做足功夫。鄭和每到一國，就和國王搞好關系，送出大把的禮物，力邀國王派出使節(jié)回訪天朝，甚至有些國王還親自動身回訪天朝。
那時，東南亞國家的國王雖然貴為國家元首，其實比部落酋長強不到哪兒去。如果鄭和下西洋真的是為了揚國威，建立睦鄰友好關系，明朝似乎也太不值得了。論實力，當時鄭和接觸的這些東南亞國家沒有一個能上臺面的，不論人口、面積還是經濟，和明朝有天壤之別。他們有甚么利用價值呢？就算是為了交朋友，鄭和也沒必要帶上兩萬多士兵和幾十艘大船過去吧？
千萬別低估朱棣的智力。下西洋行動的總策劃是朱棣。作為一個大國的皇帝，他要處理的重大問題無非是兩件事，一件是國防，要時刻警惕元朝的后裔——蒙古人捲土重來。朱棣敢于直面北方的挑戰(zhàn)，他數(shù)次御駕親征，大大削弱了蒙古各部的實力，使蒙古鐵騎幾十年間不敢越雷池一步。鄭和下西洋顯然和國防扯不上關系。
另一件就是內政了，朱棣面對的是一個朱元璋留下的難題：缺少銅錢、銀幣。
中國境內的金礦和銀礦十分稀少，因此在金屬作為貨幣的古代，一旦中國的經濟有所發(fā)展，經濟總量和貨幣總量的矛盾就會日益突出。朱元璋一開始試圖沿用元朝印制紙幣的老辦法，發(fā)行大明寶鈔來增加貨幣供應量，以與日益增長的經濟總量相適應，結果由于無法控制紙幣的貶值問題，大明寶鈔試用失敗，民間依舊用銅錢、銀幣作為貨幣?！?/p>
銅錢本身是賤金屬，一枚銅錢的價值很小。在小額交易中銅錢還是很方便的，比如買棵白菜、打瓶醬油甚么的，但是經濟越發(fā)展，就會出現(xiàn)越來越多的大額交易，這時銅錢的麻煩就來了。大額交易對銅錢、銀幣的需求量非常大，可是明代銅、銀的開採量受到技術落后的限制，不能在短時間內提升。
同時從鑄造角度看，鑄造一批銅錢和鑄造一批銀幣所費工時基本一樣，但是平攤到每枚錢幣上，銅錢的鑄造成本同它本身的價值相比，就非常可觀了，相反銀幣由于本身價值高，所以鑄造成本相對來說比較低。
有學者考證，鄭和七次下西洋，每次都率領兩萬馀人、40馀艘巨艦，其實船上裝滿中國陶瓷、工藝美術品等，為的是向海外國家販賣，而且只收銅錢、銀幣。并且宣布，海外使團到中國回訪時，不要帶別的物產，只帶大量銅錢、銀幣（或者銅礦石）就可以了。
這就是鄭和七下西洋的目的。
