1894年，時任新加坡總領事的黃遵憲應詔回國，張弼士被委派代理總領事一職，而其調任所致的檳榔嶼副領事出缺，張弼士推薦張榕軒繼任。此后他向祖國捐助許多救濟款項，先后被清政府授予“花翎二品頂戴”“四品卿銜”“四品京堂候補”等頭銜。
▲圖為張榕軒紀念館場景。
漂泊南洋多年，張榕軒看到西方資本治理下的南洋各地發(fā)展，對比國內貧窮落后的現(xiàn)狀深感不安和焦慮。他在輯錄的《海國公余雜著》中多次提到鐵路對地區(qū)發(fā)展的重要性。同時，在張弼士的勸說和鼓勵下，張榕軒應邀回國，決心參與家鄉(xiāng)的鐵路建設。
1903年10月24日，張榕軒赴北京覲見慈禧太后和光緒皇帝，名義是叩謝朝廷賜官，實質目的是興建潮汕鐵路尋求政府最高層支持。12月14日，張榕軒獲得慈禧、光緒第二次召見。
1904年4月，張榕軒、謝夢池等人正式創(chuàng)辦潮汕鐵路公司，張榕軒出任倡建首總理。1904年8月完成勘測定線，同年9月動工興建。中間幾經周折，兩年之后，1906年10月中國近代史上第一條由華僑投資興建的純商辦鐵路——潮汕鐵路干線終于全部竣工，11月25日正式通車。潮汕鐵路為窄軌單線，北起潮州西門，南迄汕頭，全長39公里。1908年繼筑至意溪，總長為42.1公里，實際投資額為302.58萬元。沿途在庵埠、華美、彩塘、鸛巢、浮洋、楓溪等地設站。
潮汕鐵路的興建，在中國近代史上開創(chuàng)了民辦鐵路之先河。它的建成，對于改善潮汕交通運輸條件、促進潮汕地區(qū)經濟發(fā)展和繁榮起到了積極作用?？上г?939年日軍侵占潮汕地區(qū)后，鐵路被日軍炸毀?？谷諔?zhàn)爭勝利后，潮汕鐵路公司利用原來的路基，修筑公路，繼續(xù)為推動潮汕地區(qū)的交通便利作出貢獻。
此外，值得一提的是張榕軒還是一位具有深厚文化情懷的儒商，對于家鄉(xiāng)松口乃至梅州的文化教育事業(yè)，也予多方資助，如捐款4000銀元作為松口公學的建校費用，獨資捐助出版宋明至清末嘉應歷代名人詩選——《梅水詩傳》及續(xù)集十三卷等。
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